Arrancan las cuatro previas de Europa League que evita la Real

Cualquier camino hacia la conquista de un título resulta largo. Ya lo fue el de la Real Sociedad para ganar la pasada Copa del Rey, y eso que se sólo se prolongó por espacio de cinco meses y medio, entre el debut de Negreira y el desenlace de Sevilla. Pero más extensa aún parece la senda que conduce ahora a la final de la Europa League 2026-27, en Frankfurt el próximo 26 mayo. De hecho, dicha senda, que para los txuri-urdin arrancará el 16 de septiembre, empieza a trazarse este mismo jueves 9 de julio a 4.200 kilómetros de Gipuzkoa, en la capital de Azerbaiyán (Bakú). El fútbol europeo ha evolucionado durante los últimos años. Y los clubes de las grandes ligas del continente, entre ellos la propia Real, han salido ganando con los cambios. La UEFA se ha asegurado tenerlos en la fase otoñal de sus mejores competiciones, sin que caigan previamente eliminados en las rondas veraniegas. Y esto va a permitir a los de Pellegrino Matarazzo seguir desde la distancia las cuatro eliminatorias estivales (todas a doble partido) que arrancan este mismo jueves por la tarde con las seis primeras contiendas del torneo. Entran ya en liza clubes de caché como el Dinamo de Kiev ucraniano o el Ferencvaros húngaro. Aunque, por una mera cuestión de horario, el encuentro que abre el fuego es el Qarabag-Íþróttafélagið Vestri. Comienza a las 18.00 y significa un duelo de contrastes. Al fin y al cabo, los locales, el equipo de Azerbaiyán con mejor historia reciente, estaban disputando hace sólo cinco meses una eliminatoria de dieciseisavos de final de la Champions League contra el Newcastle (perdieron por un global de 9-3). El conjunto islandés de nombre impronunciable, mientras, es una escuadra de la segunda división local que actualmente lucha por evitar el descenso a tercera y que, sin embargo, disputa la competición continental gracias a su sorprendente condición de campeona de copa. Eso sí: en un país como el nórdico, cuyas temporadas futbolísticas se celebran a año natural, aquel éxito le pilla muy lejos ya al Íþróttafélagið Vestri, que venció en la final al Valur Reykjavík (1-0) el 22 de agosto de 2025... Los txuri-urdin, desde la distancia Apartémonos ya de lo anecdótico y vayamos a lo general, que significa también lo más relevante en clave Real Sociedad. Desde este 9 de julio y hasta el próximo 27 de agosto, ocho jueves consecutivos van a ser escenario de las mencionadas cuatro eliminatorias previas a doble partido correspondientes a la Europa League. El conjunto txuri-urdin puede permanecer tranquilo y ajeno a las mismas, pues tiene su billete asegurado para la fase de liga que arranca en septiembre. Y en la misma situación se encuentran otros doce clubes del continente, una nómina en la que figuran los teóricos favoritos para la conquista final del título: Juventus, Milan (Italia), Hoffenheim, Leverkusen (Alemania), Bournemouth, Crystal Palace, Sunderland (Inglaterra), Olympique de Marsella, Rennes (Francia), Celta (España), AZ Alkmaar (Países Bajos) y Torreense (Portugal). La pregunta reside, a partir de aquí, en a qué circunstancias de las previas veraniegas deben atender todos estos equipos, Real incluida. Y la respuesta afecta a dos frentes claros. El primero sitúa el foco sobre las rondas estivales de la propia Europa League, en las que con el paso de las semanas van a iniciar su participación equipos de cierto potencial como el Viktoria Plzen, el Red Bull Salzburgo, el Glasgow Rangers y sobre todo el Benfica. El segundo frente, mientras, resulta más susceptible de añadir candidatos al título y mira a las previas de la Champions League, de las que acabarán cayendo a la segunda competición continental (a las rondas estivales o directamente al cuadro definitivo) escuadras de buen nivel. Dichas escuadras, puntualicémoslo, nunca procederán de las cuatro mejores ligas europeas, Inglaterra, España, Alemania e Italia, ya que la UEFA exime a sus clubes de disputar estas previas. Pero el máximo torneo europeo sí va a ver competir en julio y sobre todo en agosto a equipos como Olympique de Lyon, Sporting de Lisboa, Bodo Glimt, Celtic de Glasgow u Olympiacos. A nada que uno de ellos tropiece, dará con sus huesos en la Europa League, endureciendo un cartel que, en cualquier caso, parece contar ya con los principales favoritos a levantar el tofeo a finales de la próxima primavera. El recuento En total, a los anteriomente mencionados trece clubes ya clasificados se les deben sumar (para alcanzar la cifra de 36) los doce ganadores del play-off final de la Europa League y otros once conjuntos, estos procedentes directamente de las previas de Champions.