Dos guiños del destino: las lesiones de Nuno Mendes y Courtois allanaron el camino de España a las semis

Para ganar un Mundial hace falta tener un juego brillante, tejer una defensa de hierro y contar con el genio de turno inspirado. Está claro. Pero también se necesita, de manera innegociable, que los astros se alineen. Que la diosa de la fortuna te mire a los ojos en el momento preciso y te tienda la mano. Y España, que ya tiene su codiciado billete para las semifinales de este Mundial 2026 tras dejar en la cuneta a Austria (3-0), Portugal (1-0) y Bélgica (2-1), sabe que su camino hacia el penúltimo escalón tiene dos nombres propios ajenos a ella: Nuno Mendes y Thibaut Courtois. Mucho se ha escrito ya en otras crónicas sobre la pizarra de Luis de la Fuente, sobre los goles salvadores de Mikel Merino o sobre el coraje de los internacionales españoles en el área rival. Sin embargo, el análisis profundo de esta travesía exige detenerse también en dos momentos de ruptura total. Dos instantes fatídicos para los rivales que alteraron drásticamente ese orden de los hechos y que, de no haberse producido, quizás ahora tendrían a España haciendo las maletas. NUNO MENDES: EL COLAPSO DEL VERDADERO MURO PORTUGUÉS Los octavos de final ante Portugal apuntaban a tragedia ibérica. La tensión se podía cortar con un cuchillo y, en ese tablero de ajedrez, el equipo de Roberto Martínez había encontrado su jaque mate particular en la banda izquierda. Nuno Mendes estaba firmando un partido excelso. El lateral del PSG se convirtió en una sombra perfecta, anulando por completo la chispa de un Lamine Yamal que no encontraba resquicio por donde penetrar. Y ni halar de su puñal constante por la espalda de la zaga nacional. De hecho, un latigazo suyo que se estrelló violentamente en el larguero fue el aviso más serio de que España estaba caminando en el alambre de la eliminación. Tácticamente, la presencia de Nuno Mendes era el sostén anímico y defensivo de Portugal. Pero el caprichoso destino intervino en el minuto 56. El físico de Nuno dijo basta en pleno despliegue defensivo con el diamante de Rocafonda. Sus imágenes pidiendo el cambio notando un problema muscular severo supusieron un cortocircuito absoluto para las aspiraciones de la selección lusa. La entrada de Nelson Semedo en su lugar no logró mantener el nivel de exigencia. La salida de Mendes desbloqueó de inmediato el entramado defensivo luso; fue como quitarle el tapón a la bañera. España empezó a encontrar espacios que durante casi una hora parecían un espejismo absoluto. Lamine Yamal volvió a respirar, la banda derecha española revivió y, de repente, la balanza psicológica del encuentro cayó a plomo del lado de la 'Roja'. Bien es cierto que el gol llegó de forma diferente, pero esa banda izquierda no volvió a ser igual y España lo llegó a aprovechar. THIBAUT COURTOIS Y UNAS LÁGRIMAS QUE VALEN LA CLASIFICACIÓN La agonía de los cuartos de final de este viernes frente a Bélgica no se quedó lejos del sufrimiento de los octavos ante Portugal. El guion era diferente y el protagonista llevaba guantes y medía dos metros. Thibaut Courtois se había erigido, otra vez, en el gigante infranqueable que acostumbra. El guardameta belga estaba desquiciando a la ofensiva española. Sus intervenciones mantenían con vida a los belgas, abortando cualquier atisbo de comodidad para España y sosteniendo a una Bélgica que se encomendaba a él. Sin embargo, poco después de superar el minuto 70, el drama volvió a llamar a la puerta del rival. En un desplazamiento en largo rutinario hacia De Ketelaere (el trigésimo de la noche, según confesó él mismo después), su cuádriceps emitió el aviso definitivo. El duelo se detuvo justamente en la pausa de hidratación. El intento desesperado del portero por continuar fue en vano: como él mismo relataría en zona mixta, era imposible golpear el balón a 80 metros de distancia. Ver a Thibaut Courtois abandonar el terreno de juego entre lágrimas fue un golpe anímico devastador para una Bélgica que confiaba ciegamente en su salvador. Así pasó. Su sustituto, Senne Lammens, que llegaba con la vitola de arquero revelación en Premier League con el Manchester United, entró completamente frío a la caldera de unos cuartos mundialistas. Esa falta de aclimatación al ritmo infernal del encuentro fue definitiva. Bélgica metió bajo palos a un guardameta que dudaría en el disparo lejano de Pau Cubarsí, concediendo un impensable rechace mordido que Mikel Merino no perdonó para certificar el pase. El aura belga abandonó el césped en el instante en el que Courtois enfiló el túnel de vestuarios con el 1-1 en el marcador. EL DESTINO VUELVE A JUNTAR A ESPAÑA Y FRANCIA EN SEMIFINALES Ningún gran torneo se conquista sin esa pizca de providencia que te allana el terreno cuando los muros parecen más altos. Dos contratiempos físicos ajenos que enterraron a Portugal y Bélgica, otorgando a España las grietas necesarias para imponer su calidad en los compases decisivos. El próximo escalón vuelve a ser Francia. La Francia de Kylian Mbappé, del vigente Balón de Oro Ousmane Dembélé, de los jóvenes Désiré Doué y Michael Olise. La Francia de un Deschamps que buscará despedirse de su historia más bonita de la mejor manera posible. Pero España ya ha dado motivos suficientes para que se confíe en ella en este Mundial. Y, por si fuera poco, las dos últimas veces que ambas se han cruzado en el camino, España ha terminando sonriendo. Es más, la selección nacional ha sido la única capaz de apartar a Francia del título que estaba en disputa, entre ellas la semifinal de la Eurocopa de 2024 (2-1). Apunten fecha: martes 14 de julio (21:00h).