Messi l'Américain : "Le meilleur joueur du monde évolue en MLS"

Coupe du monde 2026 - Lionel Messi, l'Américain après son transfert à l'Inter Miami : "Le meilleur joueur du monde évolue en MLS" Opposé à la Suisse en quart de finale du Mondial dans la nuit de samedi à dimanche (à 3h du matin), Lionel Messi impressionne toujours autant sur les terrains malgré ses 39 ans. Une aubaine pour son club de l’Inter Miami et la MLS, qui en ont fait un véritable moteur de croissance sportif et commercial aux États-Unis depuis trois ans. Là-bas, personne n'est surpris de l'impact de l'Argentin. Déjà huit buts et une qualification en quart de finale avec l’Argentine : qui aurait pu prédire que Lionel Messi réaliserait une nouvelle Coupe du monde aussi aboutie aux États-Unis, malgré ses 39 ans ? Pas grand monde, à part, peut-être, la MLS. "Penser que quelqu’un puisse réaliser de telles performances à 25, 30 ans, et maintenant à 39, c’est évidemment incroyable. Mais on le voit faire ça chaque semaine en Major League Soccer", commente Dan Courtemanche, directeur communication de la Ligue nord-américaine. - Dates, heures : le calendrier complet du Mondial - Le programme TV de la Coupe du monde 2026 avec tous les matches - Suivez en direct le Tour de France sur Eurosport et via HBO MAX ! Assis derrière son bureau flambant neuf qui surplombe le Madison Square Garden, à New York, où la MLS vient de déménager son siège social en mai, le dirigeant américain peut se frotter les mains : les prestations du génie argentin lors du tournoi offrent un coup de publicité énorme au championnat US, en plus de renforcer sa crédibilité et de faire taire ses nombreux détracteurs, qui voyaient en l’arrivée de Messi à l’Inter Miami, à l’été 2023, celle d’une nouvelle star vieillissante venue en préretraite sous le soleil floridien. "Le meilleur joueur du monde évolue en MLS. Avec lui, 45 de nos joueurs ont participé à cette Coupe du Monde. Et si on regarde le nombre de minutes jouées par championnat à la date d'aujourd'hui (l'entretien a eu lieu le 8 juillet, NDLR), la MLS arrive en sixième position, juste derrière les cinq grands championnats européens. Ça ne devrait surprendre personne qu'il y ait de la qualité en MLS". Un succès à la fois sportif et commercial L’arrivée de Lionel Messi en MLS ressemble à un vrai succès sportif et commercial. Sur le terrain d'abord, "La Pulga" a compilé 69 buts et 55 passes décisives en 76 matches avec l'Inter Miami (saison régulière et play-offs), offrant le titre national à son équipe l'année dernière, en plus de la Leagues Cup en 2023 et du Supporters' Shield en 2024. Sur la période, la fréquentation des stades de MLS a augmenté de 12 %, pour atteindre 21 988 spectateurs par match en moyenne. "Il a permis aux équipes de la MLS d'attirer de nouveaux fans, en délocalisant certains matchs contre lui et l’Inter Miami dans des stades de NFL de 70 000 places, ou en jouant pour une soirée dans un nouveau marché, comme le D.C. United qui est allé jouer à Baltimore, ou le Columbus Crew qui a délocalisé un match à Cleveland", raconte Paul Kennedy, journaliste et rédacteur en chef du site Soccer America aux États-Unis. Au niveau financier aussi, la soupe est excellente pour l'Inter Miami et la MLS. L'ancien attaquant du FC Barcelone et du PSG a permis à son nouveau club de quadrupler ses revenus en seulement trois ans, passés de 56 à 200 millions de dollars, et de tripler sa valeur marchande, qui culmine aujourd'hui à 1,45 milliard de dollars. Grâce à Messi, la ligue nord-américaine a également doublé son audience sur Apple TV, la plateforme de streaming où sont diffusés les matches depuis 2023, même si les chiffres restaient modestes la saison dernière, avec 120 000 téléspectateurs en moyenne devant chaque match. Et ses exploits actuels avec l'Argentine à la Coupe du Monde devraient encore tirer tous ces chiffres vers le haut. "Il permet de relier ce qui est grand dans le foot, la Coupe du Monde, à la MLS, qui reste relativement modeste dans l'ordre des choses sur la scène sportive américaine. Aussi évident et auto promotionnel que cela puisse paraître, la MLS peut fièrement dire : 'Messi est à nous'", résume Paul Kennedy. Mieux que Beckham Avant Lionel Messi, une autre star du football européen avait déjà permis à la MLS de changer de dimension : l'ancien milieu anglais David Beckham, d'abord arrivé au Los Angeles Galaxy en tant que joueur en 2007, puis en tant qu'investisseur à l'Inter Miami en 2018, club dont il est aujourd'hui le président. "Est-ce que David Beckham a changé le destin du football aux États-Unis ? La réponse est oui, une première fois, puis une deuxième fois quand il a aidé à recruter Lionel Messi", estime Dan Courtemanche, pour qui la puissance médiatique du génie argentin dépasse malgré tout celle de son aîné. "Aussi formidable que David ait été, et aussi incroyable qu'il continue de l'être comme propriétaire en MLS, l'aura de Messi est tout simplement extraordinaire. En 2007, quand David jouait dans la ligue, les réseaux sociaux n'existaient pas vraiment (Instagram a été lancé en 2010). Messi, lui, compte plus de 500 millions d'abonnés sur Instagram. Il touche donc une part importante de la planète, qui le suit et le connaît, ce qui les rend conscients du fait qu'il joue en Major League Soccer et qu'il excelle avec l'Inter Miami." Tout n’est pas parfait dans ce mariage entre Lionel Messi et la MLS, à commencer par son manque de disponibilité pour la presse locale. "Quand Beckham était ici, il était très accessible aux médias. Idem pour Pelé avec le New York Cosmos. Mais Messi a poussé ça à l'extrême inverse, en ne parlant JAMAIS", déplore Kennedy. "Lionel Messi a fait tellement de choses formidables pour cette Ligue, sur le terrain comme en dehors, juge quant à lui Courtemanche. On s'apprête à lancer la plus grande campagne publicitaire de l'histoire de la MLS, le 13 juillet, et Messi en sera la tête d'affiche. Il participe donc pleinement au marketing et à la promotion, et il se montre d'ailleurs très efficace pour amplifier et relayer ce type de contenu sur ses réseaux sociaux." Cette campagne lancée par la MLS doit lui permettre de surfer sur le succès de la Coupe du Monde aux États-Unis, en convertissant de nouveaux fans grâce à sa superstar argentine, plus que jamais au niveau sur le terrain et investie en dehors, malgré l’approche de la quarantaine. "Messi est quand même une bénédiction, admet Kennedy. C'est une chance qu'il soit resté en bonne santé, à la fois pour permettre à Miami de décrocher des titres et pour lui permettre de briller avec l'Argentine."