Encore décisif face à la Belgique, Mikel Merino, le supersub espagnol capable de miracles à la Coupe du monde

Deuxième entrée d'affilée à la 85e minute, ce vendredi face à la Belgique (2-1) en quarts du Mondial, et deuxième but de la qualification pour le Gunner Mikel Merino, qui est le supersub de la Roja dans ce tournoi. On va finir par l'appeler Ole Gunnar Merino. Mikel Merino n'a évidemment pas le profil de l'attaquant qui faisait le bonheur des fins de match de Manchester United à la fin des années 90, mais il est définitivement le supersub de cette Coupe du monde chez les Espagnols. Dimanche dernier à Dallas, le milieu d'Arsenal était entré à la 85e minute lors du huitième de finale contre le Portugal (1-0), et il avait su profiter d'un superbe ballon de Ferran Torres dans le temps additionnel pour battre enfin le grand Diogo Costa et mettre CR7 à la retraite. Ce vendredi à Los Angeles, Merino est entré quasiment à la même minute, relayant un Dani Olmo brillant au début mais qui commençait à piquer du nez. Et il a été encore plus rapide pour donner la qualification et faire se lever un stade à l'ambiance parfois désespérante, jusqu'ici, en dehors de l'enthousiasme de Javier Bardem en tribune. Une fracture à un pied avant le Mondial. On jouait la 88e minute lorsque les Belges ont oublié d'avancer sur Pau Curbarsi, seul à vingt mètres. Le défenseur barcelonais a donc décidé de tenter sa chance et il en a eu, justement, puisque dans le but ne se trouvait plus Thibaut Courtois, sorti sur blessure, mais Senne Lammens, qui n'était pas bien chaud et n'avait encore eu d'arrêt à effectuer. Le Diable Rouge s'est couché mais il a relâché le ballon et Merino a senti le coup (2-1, 88e). On savait qu'il avait le sens du but, et Mikel Arteta l'avait d'ailleurs utilisé en faux numéro 9 lors de la saison 2024-2025. Il l'avait aussi montré en sélection, ces derniers mois lors des qualifications pour cette Coupe du monde, avec six buts en six matches. Il profitait alors de l'absence de Fabian Ruiz pour s'illustrer mais son élan a été coupé, fin janvier, avec cette fracture à un pied qui a bien failli l'empêcher de voir l'Amérique. Absent pendant quatre mois, il n'est revenu qu'à la dernière journée de Premier League, ne disputant même pas une demi-heure. Il était donc sacrément juste mais Luis de la Fuente, qui le connaît depuis un bail, a décidé de l'attendre jusqu'au dernier moment. Merino a donc parfait sa préparation avec la Roja ces dernières semaines, jouant vingt minutes à chaque fois lors des matches de prépa de début juin. Il a eu un temps de jeu similaire lors des deux premières journées à Atlanta, contre le Cap-Vert puis l'Arabie saoudite, puis il avait même eu droit à une titularisation contre l'Uruguay, jouant une petite heure. Avant de retourner sur le banc, là où il semble préparer ses miracles depuis deux matches. « Mikel Merino ne déçoit jamais, c'est une valeur sûre, il est toujours là dans les moments importants. Je dis toujours que c'est l'un des meilleurs à son poste, disait De La Fuente au sortir de la qualification contre le Portugal. Le sélectionneur de la Roja risque de devoir se répéter.