La défense, un point faible qui pourrait plomber le rêve anglais

Si l'Angleterre semble portée par ses stars et une dynamique collective prometteuse à la Coupe du monde, elle reste fragilisée par son arrière-garde, dont la composition ne cesse de varier avant de défier la Suisse en quarts ce samedi (23 heures). Deux récits antagonistes ont accompagné les Trois Lions avant leur affrontement face à la Norvège en quarts de finale de la Coupe du monde. Selon le premier, les joueurs de Thomas Tuchel montent en puissance dans ce tournoi, avec pour atouts majeurs la réussite offensive d'Harry Kane (6 buts, 1 passe décisive) et de Jude Bellingham (4 buts, 1 passe décisive), ainsi que la solidarité démontrée lors du succès grandiose décroché au Stade Aztèque dimanche face au Mexique (3-2). D'ailleurs, jeudi, lorsqu'on leur a demandé quelle était jusqu'à maintenant l'équipe la plus impressionnante de la compétition, Nico O'Reilly et Bukayo Saka ont lancé dans un même élan « England ! ». Pourtant, la faiblesse structurelle de l'arrière-garde anglaise pourrait plomber les rêves de grandeur de cette sélection, qui a encaissé 5 buts en 5 matches, le deuxième pire total avant le début des quarts parmi les huit équipes encore présentes à ce stade (derrière son adversaire de samedi la Norvège, qui avait cédé à quatre reprises face à la France le 26 juin en ayant aligné une équipe B). Concrètement, cette défense a été fragilisée par les performances aléatoires de Jordan Pickford (qui, avant de briller face au Mexique, avait enchaîné plusieurs bourdes), mais aussi par l'absence d'un vrai numéro 6 pour la protéger, étant entendu que les titulaires en double pivot, Elliot Anderson et Declan Rice (affaibli par un virus ce vendredi), s'apparentent plutôt à des relayeurs. L'absence d'Alexander-Arnold dans la liste interroge. Parallèlement, en raison de performances individuelles guère convaincantes (celle de John Stones face à la Croatie, celle de Djed Spence face à la République démocratique du Congo...) et des blessures (Reece James, Jarell Quansah, Marc Guéhi...), Tuchel a aligné quatre back four différents depuis le début du Mondial. Et il est possible qu'il en imagine une cinquième version pour ce quart de finale à Miami, compte tenu de l'absence de Quansah (qui a été exclu à Mexico et qui est suspendu pour deux matches) et des douleurs aux ischio-jambiers dont souffrent encore Marc Guéhi et Reece James. Les principales interrogations au sujet de la ligne défensive anglaise face à la Norvège concernent l'identité du joueur qui sera lancé dans l'axe aux côtés d'Ezri Konsa (il pourrait s'agir de l'imposant Dan Burn, 2,01 m, qui a démontré en Premier League sa capacité à contenir Erling Haaland) et de celui qui sera désigné comme arrière droit, un poste où Tuchel a déjà aligné cinq joueurs différents dans ce Mondial (James, Quansah, Konsa, Spence et Rice) sans trouver de solution idéale. Ce qui faisait rappeler, la semaine dernière, à l'ancien milieu international Jamie Redknapp que le technicien allemand avait commis « une énorme erreur » en omettant d'intégrer dans sa liste Trent Alexander-Arnold, dont les limites défensives supposées ont souvent été raillées, mais qui a le mérite d'être un latéral de métier. Le débat au sujet de la non-convocation du Madrilène, mis en sourdine depuis la remarquable performance collective réalisée dimanche dernier, pourrait ressurgir si d'aventure l'Angleterre venait à être mise en difficulté par l'aile gauche de la Norvège, dont sont partis six des douze buts inscrits par les Scandinaves dans ce Mondial.