Prises d'informations, consignes aux coéquipiers : que fait vraiment Lionel Messi durant les nombreuses minutes qu'il passe à marcher à la Coupe du monde ?

Ce n'est un secret pour personne, Lionel Messi marche beaucoup depuis le début de cette Coupe du monde, peut-être même plus que jamais. Mais dans ces moments-là, la star de l'Argentine, qui affronte la Suisse en quarts de finale (3 heures, dans la nuit de samedi à dimanche), ne se déconnecte pas du jeu, au contraire. Il y a d'abord l'impression visuelle, assez criante, puis la certitude que les apparences ne sont pas trompeuses : oui, Lionel Messi marche durant une bonne partie de ses matches, et non, les statistiques n'invitent pas à nuancer ce qui saute aux yeux. Pas cette fois. Selon les données de la FIFA, l'Argentin de 39 ans a parcouru 35,871 km depuis le début de la Coupe du monde dont 22,960 km en « Zone 1 », celle qui comprend les déplacements effectués entre 0 et 7 km/h. Autrement dit, le numéro 10 a passé, lors de ce tournoi, 64 % du temps à marcher plus ou moins rapidement. Cela ne l'empêche pas de faire plein de choses durant ces longs moments. Le tout avec un calme déconcertant, y compris dans les périodes compliquées. Prenez le retour de la deuxième pause fraîcheur contre l'Égypte, en huitièmes de finale (3-2). À cet instant, son équipe était menée 0-2 mais ces circonstances ne l'ont pas empêché de marcher... 45 secondes de suite à la reprise du jeu. Une séquence durant laquelle il a glissé un mot à Leandro Paredes, pointé un espace pour indiquer à Julian Alvarez de s'y déplacer et, à en croire les images, pris un tas d'informations différentes. Sur les plans larges, il est parfois difficile d'identifier tout ce que fait Messi, mais sur ce cas précis, on le voit tourner la tête - ou a minima regarder ailleurs qu'en direction du ballon - à près de quinze reprises. Dans ce registre, ce que l'octuple Ballon d'Or réalise devrait tourner en boucle dans les écoles de football, où l'on répète qu'il faut « voir avant de recevoir ». Messi n'a jamais dépassé les 30 km/h sur ce Mondial. S'ils cherchent des extraits, les formateurs pourront aussi s'attarder sur la 76e minute de cet Argentine-Égypte. Un peu avant que Paredes ne reçoive un ballon puis lorsqu'il le contrôlait, Messi a alors pris l'information cinq fois, avant de finir par écarter les bras, l'air de dire : « C'est bon, j'ai tout scanné, qu'attends-tu pour me faire la passe ? » Cette action-là n'a abouti à rien de concret, mais ce travail de sape, effectué par Messi du début à la fin, a bien fini par payer. Entre la 20e et la 39e seconde de la 79e minute de jeu, sans jamais faire autre chose que marcher, l'attaquant a senti qu'il devait occuper le côté droit - alors qu'il avait plutôt évolué dans l'axe jusque-là -, aperçu que Cristian Romero était resté devant à la suite d'un corner, et déposé un caviar sur la tête de son défenseur pour le but de l'espoir (1-2, 79e). Bis repetita ou presque sur celui de l'égalisation, qu'il a inscrit lui-même, en partant de... la droite (2-2, 83e). Et un même sentiment général : le vétéran laisse désormais le jeu venir à lui et comme il l'attend dans les bonnes zones, le ballon finit toujours aussi souvent par lui parvenir. Sans qu'il ait nécessairement besoin d'accélérer. Depuis le début du Mondial, il n'a jamais dépassé les 30 km/h et traîne même souvent en position de hors-jeu au départ des actions. Puis, à mesure que ses partenaires effectuent des courses dans la profondeur et font reculer le bloc adverse, il redevient une solution. Une approche qui paye : Messi fait partie du top 10 des joueurs qui ont reçu le plus de ballons entre le milieu et la défense de l'adversaire dans le tournoi. Il est deuxième au nombre de tirs (29, derrière Kylian Mbappé et ses 30 frappes), de tentatives cadrées (18, toujours derrière le Français qui pointe à 19) et de frappes en dehors de la surface (14). Le tout avec un match en moins par rapport à l'enfant de Bondy. Devant ces chiffres, Be Your Best, une entreprise qui utilise la réalité virtuelle pour « améliorer la vision, la prise de décision et les capacités cognitives des joueurs », renvoie à une donnée : Messi effectue, en moyenne, 3,4 à 4,5 « balayages visuels » dans les dix secondes qui précèdent sa réception du ballon. « C'est plus qu'un attaquant moyen de Premier League mais moins que la plupart des milieux de terrain, indique un salarié de la firme. Ce qui le distingue, c'est le timing et la qualité des balayages, qui sont parfaitement synchronisés, soit entre deux touches, soit quand le ballon est en mouvement. » Ce chef d'orchestre regarde les musiciens qu'il faut et leur fait même passer - via des gestes ou la parole - les bonnes consignes. A-t-il vraiment besoin d'accélérer le tempo ?