Simon, un super-héros très discret

Le discret gardien de Bilbao Unai Simon, qui n'a pris aucun but dans le tournoi, a battu le record d'invincibilité dans une Coupe du monde. Sans avoir été vraiment testé alors que l'Espagne affronte ce vendredi la Belgique (21 heures) en quarts de finale. Le débat promettait de faire du bruit. Joan Garcia, grosse saison avec le Barça, pouvait-il devenir le gardien titulaire de la Roja lors de cette Coupe du monde ? Ou peut-être était-ce le tour de David Raya, le meilleur gardien de la Premier League ? Avant la compétition, Luis de la Fuente a écouté poliment les journalistes le bombarder de questions sur le sujet, il y a répondu avec le sourire mais, une fois venu le temps d'aligner son onze, il a fait comme d'habitude : il a mis sur le terrain Unai Simon et la suite lui a donné raison. Le discret gardien de l'Athletic Bilbao, absent des réseaux sociaux et qui affirme « mieux protéger son intimité que son but », n'a toujours pas encaissé de but dans la compétition. En seizièmes contre l'Autriche, il a même battu le record de Walter Zenga, qu'il a porté ensuite à 609 minutes. « Ce sont juste des chiffres, avait-il évacué. Ce record parle mieux de l'équipe que de moi. J'ai pris trois tirs cadrés dans tout le tournoi (avant le 8e de finale contre le Portugal, gagné 1-0, où il a fait deux arrêts). Ce record, David et Joan l'auraient aussi atteint. » Septième saison comme titulaire à Bilbao. Le Basque (29 ans) n'a en effet pas encore été vraiment testé, mais il n'a pas besoin de l'être pour avoir la confiance absolue de son sélectionneur. « Je suis avec lui depuis qu'il a 16 ans, rappelle ce dernier, on a plus une relation familiale que d'entraîneur-joueur. » Avec de la Fuente, comme avec Luis Enrique avant lui, Simon avance, sans faire de bruit. Sauf une fois de temps en temps, comme lorsqu'il a empêché l'armada du PSG de marquer le moindre but en Ligue des champions en décembre dernier (0-0). « Il fallait que tu fasses ton meilleur match contre moi ! » lui a lancé en plaisantant le technicien asturien. Avant de mettre sa pique habituelle aux médias : « Vous vous rappeliez les critiques que j'avais reçues lorsque je l'avais lancé ? Moi oui. » Les doutes venaient sans doute du fait que Simon évoluait déjà dans son club de toujours, moins médiatisé que les trois géants du foot espagnol. Un club dont il faudra le chasser, selon ses dires, alors qu'il ne dispose même pas d'une clause de rescision, une rareté au pays. Un club avec lequel il dispute sa septième saison comme titulaire, lui dont les deux parents sont membres des forces de l'ordre, le papa dans la Guardia Civil, la maman dans l'Ertzaina, la police autonome basque. « C'est quelqu'un qui travaille beaucoup, respectueux, discret, avec une bonne formation et des valeurs très importantes à l'intérieur d'un groupe, apprécie Marcelino, qui l'a eu deux saisons sous ses ordres au Pays basque. Il vient d'une école où il y a eu de grands gardiens avec José Angel Iribar puis Andoni Zubizarreta. Il est dans cette lignée de gardiens sobres, stables, avec un physique imposant et il fait les choses bien. Pour être titulaire en sélection, il faut l'être, vu qui il y a derrière. Cela montre son niveau, son caractère, sa personnalité. » Il a reçu les louanges de Courtois. Simon a d'ailleurs reçu les louanges de son homologue du jour, Thibaut Courtois, qui s'y connaît un peu : « C'est un grand gardien (1,90 m), très bon avec ses pieds et qui a aussi des réflexes. » Et qui évidemment se bonifie au fur et à mesure des années. « Aujourd'hui, il est plus régulier, il a pris confiance en lui, reprend Marcelino. Il a récemment gagné le trophée Zamora (33 buts encaissés en 2023-24). » Tout à l'heure (21h contre la Belgique), il tentera de prolonger cette incroyable série d'invincibilité avec la Roja. Sur le chemin du stade, il fera une partie d'échecs, l'une de ses passions, avec son compère Dani Olmo. « Quand je me mets dans la chambre à hyperbares et que je fais ma récup, je fais quelques parties en ligne », expliquait-il, il y a quelques jours. Il est visiblement bien meilleur aux échecs qu'au golf, auquel il s'est essayé à Chattanooga, le camp de base de la Roja au premier tour. « Je suis mauvais mais ça me plaît parce que durant les quatre heures où nous jouons, nous ne parlons absolument pas de foot. C'est bon de pouvoir s'échapper. »